폐쇄성 수면무호흡 환자의 경우와 마찬가지로 기도 근육이 너무 많이 이완되지만, 기도 협착은 코골이보다 심각하여 폐로의 공기 흐름이 약간 또는 완전히 감소합니다. 공기 흐름 감소와 관련된 부분 기도 폐쇄를 "저호흡"이라고 합니다. 폐로의 공기 흐름이 완전히 중단되는 것과 관련된 완전한 기도 폐쇄를 "무호흡"이라고 합니다.
기도가 폐쇄되면, 폐쇄성 수면 무호흡환자들은 다시 호흡하기 위해 부분적으로, 또는 완전히 잠에서 깨어납니다. 이것은 하룻밤에도 수백 회에 걸쳐 일어날 수 있으며, 그 결과 심각한 수면 장애를 일으키며, 주간에 졸음을 유발합니다. 수면 중인 수면무호흡 환자는 종종 이러한 반복적인 각성에 대해 완전히 인지하지 못하며, 함께 잠을 자는 배우자가 이러한 수면 중 숨을 헐떡이는 것을 목격합니다. 하지만 몇몇 사람들은 질식이나 호흡 곤란을 경험할 수 있습니다. 폐쇄성 수면무호흡을 치료하지 않으면 고혈압, 심장 마비, 뇌졸중과 같은 건강상 심각한 문제를 일으킬 수 있습니다. 낮 시간대의 졸림 또한 직장의 사고로 이어질 수 있습니다.
저호흡(hypopnea) 및 무호흡(apnea)이라는 용어는 그리스어 "HYPO"(정상보다 못함을 의미), "A"(부재 또는 결핍을 의미), 그리고 "PNEA"(숨을 쉰다는 의미)에서 파생된 것입니다. (말 그대로 "정상 호흡보다 못함"과 "호흡 부전"을 의미합니다.)